Pergalė Belgrade, po 15 metų į Eurolygą sugrįžęs Jonas Valančiūnas ir pirmasis sezono mačas sausakimšoje namų arenoje prieš čempionų titulą ginantį Pirėjo „Olympiakos“. Kauno „Žalgirio“ 2026–2027 metų Eurolygos sezono pradžiai intrigos netrūksta, o ypatingo dėmesio sulaukė vienas svarbiausių vasaros komandos pokyčių – į Kauną sugrįžęs Lietuvos rinktinės vidurio puolėjas.
Tomo Masiulio treniruojami žalgiriečiai Eurolygos sezoną pradėjo pergale – Belgrade 83:77 įveikė „Crvena Zvezda“. J. Valančiūnui tai buvo pirmosios Eurolygos rungtynės po 15 metų pertraukos. Centras per jas pelnė 13 taškų, atkovojo 8 kamuolius, atliko 2 rezultatyvius perdavimus ir surinko 24 naudingumo balus.
Antrasis išbandymas laukė jau Kaune – prieš praėjusio sezono Eurolygos čempionus. Ir nors Pirėjo komanda į Lietuvą atvyko be vieno svarbiausių savo aukštaūgių Nikola Milutinovo, „Olympiakos“ strategas Georgiosas Bartzokas neslėpė, kad J. Valančiūnas pareikalavo ypatingo dėmesio.
Čempionų treneris: Valančiūnas puikiai tinka „Žalgiriui“
Po rungtynių G. Bartzokas pripažino, kad N. Milutinovo nebuvimas gerokai pakeitė galimybes gintis prieš lietuvį.
„Mums trūko Milutinovo. Tai buvo svarbi netektis, nes manome, kad su juo būtume galėję geriau gintis prieš Joną. Du mūsų šiandien žaidę aukštaūgiai yra labai mobilūs, greiti ir atletiški, tačiau jie neturi tokio dydžio, fizinės jėgos ir galios po krepšiu, kokią į aikštę atsineša Jonas“, – kalbėjo „Olympiakos“ treneris.
Graikijos ekipos stratego teigimu, ilgi NBA praleisti metai J. Valančiūno neatitolino nuo europietiško krepšinio.
„Jis žaidė taip, kaip ir tikėjomės. Taip, Jonas daug metų praleido NBA, tačiau kartu jis yra europietis, žaidęs FIBA turnyruose. Jis puikiai žino, koks yra europietiškas krepšinis ir kokios svarbios čia yra kiekvienos rungtynės“, – sakė G. Bartzokas.
Dar svarbesnis buvo jo įvertinimas, ką 34-erių lietuvis gali suteikti naujajam „Žalgiriui“.
„Manau, jis puikiai tinka šiai komandai. Jonas suteikia jai dalykų, kurių šiuo metu turi nedaug komandų – jis yra didžiulė grėsmė žaisdamas nugara į krepšį, gali iš šios pozicijos kurti progas kitiems. Jis taip pat labai geras po trumpo nusileidimo link krepšio. Daug kas priklausys nuo komandos ir jos įžaidėjų – kaip gerai jie sugebės išnaudoti šias Jono stiprybes“, – dėstė „Olympiakos“ strategas.
Sezono pradžioje – rimti testai
„Žalgirio“ startas šį sezoną lengvo tvarkaraščio nežada. Po pirmojo turo Belgrade kauniečių laukė čempionai iš Pirėjo, o iškart po pirmųjų namų rungtynių prasideda išvykų serija. Reguliariajame sezone 20 komandų sužais po 38 rungtynes, iš kurių 19 „Žalgiris“ surengs namuose.
Sezono pradžioje komandai teko spręsti ir pirmą rimtesnę sudėties problemą. Dėl traumos maždaug dviem savaitėms iš rikiuotės iškrito pagrindinis įžaidėjas Nigelas Williamsas-Gossas. Jo nebuvimas ypač aktualus komandai, kurios žaidime dabar reikia išnaudoti ir J. Valančiūno galimybes baudos aikštelėje.
Tuo metu ir „Olympiakos“ Kaune vertėsi be N. Milutinovo. G. Bartzokas po susitikimo pateikė kiek optimistiškesnių žinių apie aukštaūgio būklę.
„Man sakė, kad šiandien per treniruotę Pirėjuje jis jautėsi gerokai geriau, skausmas buvo mažesnis. Tikimės, kad sekmadienį Graikijos čempionato rungtynėse jis jau galėtų žaisti. Manau, greičiausiai praleis tik artimiausias Eurolygos rungtynes, tačiau negaliu būti visiškai tikras, nes jo būklė vertinama kiekvieną dieną“, – sakė treneris.
Eurolygos pradžią Kaune stebėjo ir Shaquille’as O’Nealas
Pirmasis „Žalgirio“ Eurolygos vakaras namuose išsiskyrė ir svečiu tribūnose. Į Kauną atvyko keturiskart NBA čempionas Shaquille’as O’Nealas. NBA legenda rungtynes stebėjo šalia aikštės, o jo pasirodymą „Žalgirio“ arenoje 15 tūkst. žiūrovų pasitiko atsistoję. Kartu su Sh. O’Nealu į areną atėjo Arvydas Sabonis.
Apie garsiojo amerikiečio vizitą po rungtynių kalbėjo ir G. Bartzokas.
„Čia kiekvienos rungtynės yra tikra kova. Abi komandos kaunasi dėl pergalės. Žinoma, mums, europiečiams, pamatyti šalia aikštės tokią asmenybę kaip Shaquille’as O’Nealas yra labai svarbu. Jis – legenda, todėl labai vertiname galimybę jį pamatyti gyvai“, – sakė graikas.
Sh. O’Nealo vizitas sutapo su dar vienu „Žalgirio“ sirgalių pasiekimu – mačas su „Olympiakos“ tapo 42-osiomis iš eilės išparduotomis kauniečių Eurolygos namų rungtynėmis.
Kristina Kučinskaitė